Rajd Szwecji, druga runda sezonu Rajdowych Mistrzostw Świata FIA 2018, nie da się porównać z żadnym innym rajdem. To jedyna impreza rozgrywana w całości na drogach pokrytych śniegiem i lodem, przez co nabiera charakteru konkursu samochodowej akrobacji. Aby pokazać się w Rajdzie Szwecji z jak najlepszej strony, zespół Citroën Total Abu Dhabi WRT wystawi aż trzy samochody. Dodatkowym C3 WRC pojadą Mads Østberg i Torstein Eriksen, którzy uzupełnią podstawowy skład, złożony z załóg Kris Meeke/Paul Nagle i Craig Breen/Scott Martin.
ZMYSŁ RÓWNOWAGI
Rajd Szwecji jest tym dla cyklu WRC, czym Zimowe Igrzyska Olimpijskie dla narciarstwa alpejskiego. Ten ekstremalny sprawdzian umiejętności, to okazja, której żaden zawodnik nie może ominąć. Jak w każdym rajdzie, ostatecznie liczy się w nim szybkość, ale na śniegu i lodzie warunkiem rozwinięcia prędkości i utrzymania się na drodze jest mistrzostwo w opanowaniu samochodu przy zmiennej, lecz ogólnie niskiej przyczepności. Przez ponad pół wieku rajd ten stanowił fortecę, której kierowcy z Półwyspu Skandynawskiego skutecznie bronili przed atakami zawodników z innych krajów. Jako pierwszy hegemonię tę przełamał Citroën dzięki załodze Loeb/Elena (Citroën Xsara WRC, w 2004 r.). Od tego czasu tylko jeden śmiałek spoza kręgu nordyckiego popisał się takim osiągnięciem. Przed każdą edycją tego rajdu grupę faworytów niezmiennie stanowią zawodnicy z Północy – choćby z racji nieporównanie większej praktyki w jeździe sportowej po zaśnieżonych i oblodzonych drogach. Właśnie dlatego Citroën Total Abu Dhabi WRT do dwójki swoich podstawowych kierowców, Krisa Meeke’a i Craiga Breena, dodaje na Rajd Szwecji norweskiego eksperta Madsa Østberga.
Østberg jest świetnie obyty z zespołem Citroëna: występował w jego składzie fabrycznym przez dwa sezony (2014-2015), siedmiokrotnie zaliczając miejsca na podium. Także w Szwecji wyróżnił się kilkakrotnie i to nie tylko spektakularnymi skokami na Colin’s Crest, legendarnej hopce na trasie odcinka specjalnego Vargåsen. Wśród jego osiągnięć jest drugie miejsce zajęte w 2011 r. oraz cztery kolejne miejsca na podium, zaliczone w latach 2012, 2013, 2014 i 2016). Jednak Kris Meeke i Craig Breen również mają możliwości i ambicje, by na szwedzkich trasach wzbogacić konto zespołu o kolejne punkty. Meeke już w trzecim swoim występie w Rajdzie Szwecji, w 2016 r., rywalizował w ścisłej czołówce. Breen, mający za sobą pięć startów w tym kraju, w tym piąte miejsce zajęte w ubiegłym sezonie, rozumie i lubi specyfikę jedynej w stu procentach zimowej rundy w kalendarzu WRC.
TRASA: W TYM ROKU BARDZIEJ TECHNICZNIE
W tegorocznej edycji trasy Rajdu Szwecji są nieco inne niż w ubiegłym roku. Prawie jedna czwarta wszystkich odcinków specjalnych została zmieniona. Jednak zupełnie nowych jest tylko około 5 km na oesie Torsby, pozostałe fragmenty dróg są znane z wcześniejszych edycji rajdu. Dziesięciokilometrowa partia odcinka Hagfors i cały oes Torntop obecne były w programie rajdu w latach 2013 i 2014. Prawdziwą atrakcją edycji 2018 będą potężne bandy śnieżne na skrajach dróg, powstałe podczas odśnieżania. Z jednej strony pozwalają one zawodnikom „oprzeć się” podczas jazdy, chroniąc przed wypadnięciem z drogi, z drugiej – zwężają drogę względem jej faktycznej szerokości i zmieniają kształt zakrętów. Dlatego notatki i znajomość tras z poprzednich edycji niekoniecznie będzie dawać przewagę. Co więcej, w ostatnich latach rajd rozgrywany był w warunkach łagodnej zimy. Bandy na poboczach, stwardniałe po odwilżach i przymrozkach, groziły uszkodzeniem aut, więc zawodnicy woleli unikać ocierania się o nie. Tym razem prawdopodobnie możliwe będzie użycie klasycznej techniki rajdów zimowych – wykorzystywanie wysokich i elastycznych band śnieżnych jako punktu oparcia na stronie zewnętrznej na wyjściach z zakrętów, co pozwala na szybszą jazdę. Przełożenie takiej taktyki na zysk czasowy wymaga sporego wyczucia i doświadczenia, ale niezależnie od efektów, każdy kontakt pędzącego samochodu z bandą zapewnia widowisko dla kibiców.
